Sau hơn năm thập kỷ mắc kẹt trong quỹ đạo Trái Đất, một tàu vũ trụ thời Liên Xô được thiết kế để thăm dò Sao Kim sắp trở về hành tinh quê nhà một cách bất ngờ. Nhiệm vụ thất bại có tên là Kosmos 482 đang đến gần kết thúc hành trình không mong muốn kéo dài 53 năm quanh Trái Đất, với dự đoán sẽ quay trở lại trong vài ngày tới.
Sự rơi xuống định mệnh
Kosmos 482 dự kiến sẽ lao xuống qua bầu khí quyển Trái Đất vào khoảng thời gian từ ngày 7 đến ngày 13 tháng 5 năm 2025. Quỹ đạo hiện tại của tàu vũ trụ cho thấy nó có thể hạ cánh ở bất kỳ đâu giữa vĩ độ 52 độ bắc và 52 độ nam—một khu vực rộng lớn bao phủ hầu hết các lục địa và đại dương có người sinh sống. Điều này đã làm dấy lên lo ngại, mặc dù các chuyên gia lưu ý rằng khả năng tác động đến các khu vực đông dân cư vẫn tương đối nhỏ vì bề mặt Trái Đất chủ yếu là đại dương.
Những Thông Tin Chính về Kosmos 482
- Ngày phóng: 31 tháng 3, 1972
- Nhiệm vụ ban đầu: Khám phá sao Kim (dự định là Venera 8 hoặc 9)
- Tình trạng hiện tại: Quỹ đạo đang suy giảm quanh Trái Đất
- Dự kiến rơi xuống: 7-13 tháng 5, 2025
- Trọng lượng của khoang hạ cánh: 1.091 pound (495 kilogram)
- Khu vực tác động tiềm năng: Giữa vĩ độ 52°N và 52°S
- Thông số kỹ thuật: Được thiết kế để chịu được khí quyển sao Kim (900°F, áp suất gấp 100 lần Trái Đất)
Một nhiệm vụ trật bánh
Ban đầu được dự định là một phần của chương trình Venera của Liên Xô, Kosmos 482 được phóng từ Baikonur Cosmodrome ở Kazakhstan vào ngày 31 tháng 3 năm 1972. Nhiệm vụ này được kỳ vọng sẽ theo sau tàu chị em Venera 8, đã được phóng thành công chỉ bốn ngày trước đó. Tuy nhiên, một sự cố nghiêm trọng đã thay đổi mọi thứ. Một bộ hẹn giờ được cài đặt không chính xác đã khiến động cơ tầng trên của tên lửa Molniya tắt sớm trong quá trình đốt kéo dài bốn phút để đẩy tàu vũ trụ hướng tới Sao Kim.
Dòng thời gian các sự kiện
- 27 tháng 3, 1972: Tàu vũ trụ chị em Venera 8 được phóng thành công
- 31 tháng 3, 1972: Kosmos 482 được phóng nhưng không thể đạt quỹ đạo đến sao Kim
- Đầu tháng 4, 1972: Các quả cầu titan từ tàu vũ trụ rơi xuống New Zealand
- 22 tháng 7, 1972: Trong khi đó, Venera 8 hạ cánh thành công trên sao Kim
- 2014 & 2024: Nhà nhiếp ảnh thiên văn chụp được hình ảnh cho thấy có thể là dù đã được triển khai
- 7-13 tháng 5, 2025: Dự kiến tái nhập vào khí quyển Trái đất
Sự che đậy của Liên Xô
Sau thất bại, chính quyền Liên Xô nhanh chóng đổi tên nhiệm vụ. Thay vì trở thành một tàu thăm dò Venera khác, tàu vũ trụ này được đặt tên chung là Kosmos—một nhãn hiệu chung mà Liên Xô sử dụng cho các vệ tinh quỹ đạo Trái Đất, đặc biệt là khi các nhiệm vụ không đạt được mục tiêu chính của chúng. Việc đổi tên này đã hiệu quả chôn vùi thất bại kỹ thuật đáng xấu hổ dưới sự mơ hồ của bộ máy quan liêu.
Mảnh vỡ đầu tiên đã trên Trái Đất
Điều thú vị là, các bộ phận của Kosmos 482 đã đến Trái Đất chỉ vài ngày sau khi phóng thất bại. Một số bình áp suất titan, có thể là các thành phần của động cơ tên lửa, đã rơi gần Ashburton, New Zealand vào đầu tháng 4 năm 1972. Những vật thể hình cầu này, nặng khoảng 30 pound mỗi cái, đã gây xôn xao trong cư dân địa phương. Một nông dân, Dennis O'Sullivan, đã phát hiện một quả cầu trong cánh đồng củ cải của ông và mang nó về nhà. Một quả cầu khác được báo cáo đã trải qua một đêm trong nhà tù Ashburton sau khi cảnh sát thu thập nó.
Phần cứng Liên Xô không ai nhận
Mặc dù các hiệp ước quốc tế yêu cầu trả lại mảnh vỡ không gian cho quốc gia phóng, Liên Xô đã phủ nhận kiến thức về các thành phần này khi chúng hạ cánh ở New Zealand. Sự phủ nhận này đã cho phép người dân địa phương giữ các hiện vật không gian bí ẩn. Một quả cầu vẫn còn tại Bảo tàng Hàng không Ashburton, trong khi O'Sullivan được cho là đã giữ quả cầu của mình như một kỷ vật trong nhà ông trong hơn năm thập kỷ.
Điều gì làm cho sự quay trở lại này đặc biệt
Không giống như hầu hết các mảnh vỡ không gian tan rã trong quá trình tái nhập khí quyển, Kosmos 482 là một trường hợp đặc biệt. Tàu vũ trụ chứa một khoang hạ cánh được thiết kế đặc biệt để chịu đựng các điều kiện khắc nghiệt của khí quyển Sao Kim—nhiệt độ 900 độ Fahrenheit và áp suất gấp hơn 100 lần so với Trái Đất. Cấu trúc chắc chắn này có nghĩa là các phần đáng kể của bộ hạ cánh nặng 1.091 pound có thể sống sót qua hành trình qua bầu khí quyển tương đối nhẹ nhàng của Trái Đất và đến được bề mặt nguyên vẹn.
Quan sát gần đây
Những hình ảnh gần đây được chụp bởi nhiếp ảnh gia thiên văn Ralf Vandebergh dường như cho thấy những gì có thể là một chiếc dù đã được triển khai gắn với tàu vũ trụ. Vandebergh đã lưu ý các đặc điểm tương tự trong hình ảnh được chụp cách nhau mười năm, vào năm 2014 và 2024, cho thấy đây không chỉ đơn thuần là một hiện tượng ảnh. Tuy nhiên, ngay cả khi một chiếc dù đã được triển khai, nó khó có thể hoạt động đúng cách sau nhiều thập kỷ trong môi trường khắc nghiệt của không gian.
Người anh em thành công
Trong khi Kosmos 482 thất bại trong nhiệm vụ của mình, người anh em sinh đôi Venera 8 đã đến Sao Kim thành công vào ngày 22 tháng 7 năm 1972. Tàu thăm dò đó đã tồn tại hơn một giờ trên bề mặt địa ngục của Sao Kim, truyền dữ liệu quý giá về khí quyển, thành phần bề mặt và điều kiện ánh sáng của hành tinh. Venera 8 tiết lộ rằng bề mặt của Sao Kim được cấu tạo từ vật liệu giống như đá bazan và ánh sáng ban ngày trên Sao Kim giống như một ngày âm u trên Trái Đất.
Câu hỏi về quyền sở hữu vẫn còn
Cũng như với mảnh vỡ ở New Zealand, câu hỏi về quyền sở hữu tàu vũ trụ chính sắp rơi vẫn còn bỏ ngỏ. Về mặt kỹ thuật, theo luật không gian quốc tế, phần cứng vẫn thuộc về Nga với tư cách là quốc gia kế thừa của Liên Xô. Tuy nhiên, không rõ liệu Nga có cố gắng thu hồi bất kỳ thành phần còn sống sót nào hay, giống như Liên Xô năm 1972, từ bỏ quyền đòi hỏi phần cứng.
Giá trị khoa học trong thất bại
Mặc dù nhiệm vụ thất bại, sự trở lại của Kosmos 482 mang đến một cơ hội hiếm có cho các nhà khảo cổ học và sử học không gian. Tàu vũ trụ đại diện cho một phần hữu hình của lịch sử không gian thời Chiến tranh Lạnh và công nghệ thăm dò hành tinh đầu tiên. Cấu trúc chắc chắn của nó, được thiết kế để chịu đựng lực gấp 300 lần trọng lực Trái Đất, làm cho nó trở thành một hiện vật đặc biệt thú vị—nếu các nhà nghiên cứu có thể xác định vị trí của nó sau khi va chạm.