Trong một diễn biến đầy kịch tính của cuộc đua không gian thương mại, SpaceX đã đến giải cứu hai phi hành gia NASA bị mắc kẹt trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) do sự cố với tàu vũ trụ Starliner của Boeing. Tuy nhiên, nhiệm vụ giải cứu còn lâu mới kết thúc, vì các phi hành gia sẽ không trở về Trái đất trong năm tháng tới.
Kéo dài thời gian ở trong không gian
Phi hành gia Butch Wilmore và Suni Williams, ban đầu được lên kế hoạch cho một nhiệm vụ một tuần trên tàu Starliner của Boeing, đã ở trên ISS từ tháng 6. Thời gian ở lại kéo dài của họ là do những lo ngại về an toàn xung quanh tàu vũ trụ Starliner, vốn đã gặp sự cố về động cơ đẩy và rò rỉ khí heli trong chuyến bay thử nghiệm có người lái đầu tiên.
SpaceX đến giải cứu
Vào Chủ nhật, một tàu vũ trụ Dragon của SpaceX đã thành công trong việc kết nối với ISS, đưa phi hành gia NASA Nick Hague và phi hành gia Nga Alexander Gorbunov lên trạm. Tàu Dragon, được phóng vào thứ Bảy, có hai ghế trống dành riêng cho hành trình trở về của Wilmore và Williams.
Một nhiệm vụ phức tạp
Hoạt động giải cứu này đặt ra những thách thức độc đáo:
- Tàu Dragon được phóng với phi hành đoàn giảm từ bốn xuống còn hai người.
- Wilmore và Williams sẽ cần thích nghi với phương tiện của SpaceX cho chuyến trở về.
- Thời gian nhiệm vụ của Hague và Gorbunov đã được kéo dài để phục vụ cho việc giải cứu.
Phi hành gia NASA Nick Hague đã thừa nhận sự phức tạp, nói rằng, "Chúng tôi đang đối mặt với một thách thức năng động. Chúng tôi biết nhau và chúng tôi là những chuyên gia, chúng tôi sẽ đứng lên và làm những gì được yêu cầu."
Tác động đến Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA
Sự cố này làm nổi bật những thách thức đang diễn ra trong Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA:
- SpaceX đã cung cấp dịch vụ vận chuyển đáng tin cậy đến ISS từ năm 2020.
- Tàu Starliner của Boeing đã gặp nhiều trở ngại, bao gồm các vấn đề về phần mềm và gần đây là sự cố động cơ đẩy.
- Những trì hoãn của Starliner đã khiến Boeing tốn hơn 1 tỷ đô la cho việc sửa chữa và điều chỉnh.
Mặc dù có những trở ngại này, phó giám đốc NASA Jim Free nhấn mạnh rằng cơ quan này còn lâu mới nói, "Này, chúng tôi đang từ bỏ Boeing." Các cuộc kiểm tra và đánh giá dữ liệu của Starliner hiện đang được tiến hành tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA.
Hướng tới tương lai
Sự xuất hiện của tàu Dragon của SpaceX có nghĩa là bốn phi hành gia đã ở trên ISS từ tháng 3 giờ đây có thể chuẩn bị cho việc trở về Trái đất trong hơn một tuần nữa. Còn đối với Wilmore và Williams, kỳ ở lại không gian bất ngờ kéo dài tám tháng của họ sẽ kết thúc vào tháng 2 năm 2024 khi họ trở về cùng Hague và Gorbunov.
Nhiệm vụ này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc có nhiều đối tác thương mại cho hoạt động không gian của NASA, đảm bảo tiếp cận liên tục đến Trạm Vũ trụ Quốc tế ngay cả khi phát sinh những thách thức không lường trước được.