Trong một bước lùi đáng kể đối với tham vọng không gian của Boeing, tàu vũ trụ Starliner đã trở về Trái Đất mà không có các phi hành gia mà nó dự định chở, làm nổi bật những thách thức đang diễn ra trong nỗ lực cung cấp phương tiện vận chuyển phi hành đoàn vào không gian của công ty.
Tàu con thoi không người lái đã hạ cánh xuống Cảng Vũ trụ White Sands ở New Mexico vào ngày 6 tháng 9, kết thúc một nhiệm vụ ban đầu dự kiến kéo dài chỉ 8 ngày nhưng đã kéo dài đến 3 tháng do các vấn đề kỹ thuật. Quyết định của NASA đưa tàu vũ trụ trở về mà không có phi hành đoàn nhấn mạnh cách tiếp cận thận trọng của cơ quan này đối với an toàn của phi hành gia.
Những điểm chính của nhiệm vụ:
- Sự cố động cơ đẩy và rò rỉ heli buộc NASA phải hủy bỏ chuyến bay trở về có người lái
- Các phi hành gia Butch Wilmore và Suni Williams sẽ ở lại ISS cho đến tháng 2 năm 2025
- Việc hạ cánh được các quan chức NASA mô tả là chính xác, mặc dù không có phi hành đoàn
- Những vấn đề mới nảy sinh trong chuyến bay, bao gồm hỏng hóc động cơ đẩy và sự cố hệ thống dẫn đường
Thời gian ở lại kéo dài của Wilmore và Williams trên ISS đã gây ra hiệu ứng dây chuyền trong kế hoạch luân chuyển phi hành đoàn của NASA. Nhiệm vụ SpaceX Crew-9 sắp tới, dự kiến vào ngày 24 tháng 9, đã được giảm từ bốn xuống còn hai phi hành gia để chuẩn bị cho việc trở về cuối cùng của phi hành đoàn Starliner bị mắc kẹt.
Những khó khăn của Boeing với chương trình Starliner tương phản rõ rệt với thành công của SpaceX. Kể từ năm 2020, công ty của Elon Musk đã thành công trong việc vận chuyển hàng chục phi hành gia đến và đi từ ISS. Những trở ngại liên tiếp đối với Starliner đặt ra câu hỏi về khả năng cạnh tranh của Boeing trong ngành công nghiệp vũ trụ thương mại, đặc biệt là khi ISS dự kiến sẽ ngừng hoạt động vào năm 2030.
Mặc dù gặp nhiều thách thức, NASA vẫn cam kết hợp tác với Boeing. Ken Bowersox, phó giám đốc Cục Nhiệm vụ Hoạt động Không gian của NASA, nhấn mạnh cơ hội học hỏi từ nhiệm vụ này, tuyên bố: "NASA và Boeing đã học được một lượng kiến thức đáng kinh ngạc về Starliner trong môi trường khắc nghiệt nhất có thể."
Khi ngành công nghiệp hàng không vũ trụ theo dõi chặt chẽ, Boeing phải đối mặt với áp lực ngày càng tăng để giải quyết các vấn đề của Starliner và chứng minh khả năng thực hiện các nhiệm vụ có người lái. Với mỗi lần trì hoãn, cơ hội để Starliner chứng tỏ giá trị của mình trong bối cảnh không gian thám hiểm đang phát triển ngày càng hẹp lại.